2-16　見えざる敵の狙い

　その行動にその場にいた誰もが驚く。同時に、鬼蜘蛛の眼の黒い部分が無明を認識すると、耳を劈くような奇声を上げて牽制した。

「君をこんな風にしたのは、誰？」

　横笛をくるりと器用に取り出して、口元に運ぶ。

（あれは、蟲笛だった········この妖獣を操るだけの霊力を持った誰かが、何かの目的のために村ひとつを呑み込ませた）

　その音色はどこまでも穏やかで、優しいものだった。複雑な音色ではないがどこか懐かしさを感じる曲調。鬼蜘蛛は今にも襲いかかりそうだった体勢から、縮こまるように脚を躰の方へ寄せて無明の前に顔を伏せるように前屈みになると、まるでお辞儀でもしているかのような格好になった。

（蟲笛の音を中和すればきっと、この妖獣は元の知性を取り戻せるはず）

　白冰と白笶は無明の行動に目を瞠った。離れていたためいつでも援護できるようにはしていたが、鬼蜘蛛の正面に自ら飛び出るなど無謀すぎる。

（彼はいったいどれだけの霊力を秘めているんだ？ 妖獣を倒せるものは各一族に数人はいるだろう。だが制御できる者など、この世に何人いるか）

　扇を片手に白冰は隙間から無明を覗き見る。その笛の音は見事で、この周りの凄惨な光景さえ忘れてしまいそうになる。

　鬼蜘蛛が完全に殺気を無くしたかと思われたその時、無明は顔を歪めて奏でていた横笛を口元から外し、急に酷い頭痛と耳鳴りに襲われそのまま両耳を塞いだ。先ほどよりずっと耳障りで甲高い音が頭の中で鳴り響く。しかし周りにはなにも聞こえておらず、無明が急に耳を塞いで蹲ったように見えていた。

「危ないっ!!」

　笛の音が止まるとほぼ同時に鬼蜘蛛が狂ったように暴れ出し、無明に向かって鋭い前脚を振り翳す。振り翳された前脚は勢いそのままに、耳を塞いで蹲っていた無明の背中に向かって振り落とされた。

「無明!!」

　その瞬間大きな音と共に土煙が立ち、視界が一変する。竜虎は不安を覚えた。なぜなら鬼蜘蛛の姿だけでなく、周りにいるはずの者たちの姿さえ見えなくなってしまったからだ。

　そんな中突然突風が吹き荒れたかと思えば、視界を覆っていた土煙が空へと舞い上がって、お互いの視線が交差する。竜虎は目の前に広がる光景に愕然とした。

（······無明は？ 鬼蜘蛛もいない？）

　白冰が宝具の大扇で起こした風は皆の視界を取り戻させたが、そこに在ったはずの鬼蜘蛛だけでなく、近くにいた無明さえも消し去ってしまったかのように見えた。

「これ、血の痕？」

　代わりに残されていたのは、地面に飛び散った血痕だけだった。竜虎は青褪めた表情を浮かべ、その血痕の前に座り込む。

「早く追いかけないと！」

「落ち着いて。大丈夫、白笶も一緒のはず。この血は白笶のものだろう」

　そう白冰が口にしたことにより、白笶がいないことに今更ながら気付く。無明のことに気を取られていたこともあり、視界が狭くなっていたのかもしれない。

「だったらなおさらでしょう！ 自分の弟が心配じゃないんですかっ」

　落ち着きはらっている白冰に対して、竜虎は立ち上がって感情的に掴みかかる。失礼だとかそんなことを考えている余裕はなかった。鬼蜘蛛が獲物を巣に連れて行くということは、餌として喰らわれることを意味する。しかも一方は負傷していて、一方は調子が悪い状態。どう考えても、のんびりはしていられない状況だろう。

「だから、私たちは冷静に見極める必要がある」

　冷ややかなその眼差しに、竜虎はぞくりと背筋が寒くなった。当たり前だ。心配でないはずがない。一方的に見えたが、白冰は白笶を溺愛していた。

「おそらく妖獣を操っている者がいる。私たちには聞こえなかったが、無明には聞こえていた音。制御していたはずの鬼蜘蛛が急に暴れ出したのも、関係しているんだろうね」

　口元を扇で覆い、その青い瞳を崖の方へと向ける。位置を把握でき機会を逃さずに号令をかけれる場所。村の北西にあるあの崖が最適な場所だろう。この村は都に行くために必ず通る村。狙われたのは自分たちである可能性が高い。

　竜虎たちが同行することは直前に決まったことで、誰も予想していなかった。村をひとつ潰してでも手に入れたかったモノとは、いったいなんなのか。

「父上、玄武の玉は白笶が持っていたのでは？」

「狙いはやはりそれか······」

　白漣宗主は嘆息する。

「無明殿を狙えば、白笶が動くと確信して、画策された可能性がある」

　だが、そんなことを誰が予想するだろう。ずっと監視でもしていなければわからない事だ。それに、白笶が玉を所持していると事前に知っていなければこの計画は成り立たない。企てた者はかなり柔軟な頭の持ち主なのだろう。仮に別の者が持っていたら、違った策を取っていたはずだ。

「とにかく、先程と状況が変わった今、逆に動くのは危険だ。夜になればこの辺りも妖者共がうろつき始める。この場所は鬼蜘蛛の領域で他の者たちは近づけないはず。火を熾して朝を待とう」

　もどかしい気持ちをそれぞれ抱え、夜を迎える。鬼蜘蛛が生きている限り、蜘蛛の糸に触れるのは危険なため亡骸を弔う事すらできない。磔られたままの多くの亡骸たちに祈りを捧げながら、灯った炎を前に安堵する。

「鬼蜘蛛は痕跡を残して地を進むから、捜すのは難しいことではない。それに獲物はすぐには喰らわないし、仮に操られているなら目的を果たすまでは無暗に殺したりはしないだろう」

　先程までの冷たい眼はそこにはなかったが、声音は淡々としており、白冰が話しながら何を考えているのか計り知れなかった。竜虎はあれから何も言わず、ひとり心の中で考えていた。

（いったいなにが起きてるんだ？ 晦冥崗のあの陣といい、あの鬼蜘蛛といい。あいつは必要以上に巻き込まれすぎだ！）

　まるでなにかの始まりのように次々に降りかかって来る出来事に、頭が整理しきれないでいた。どうしてそのすべてにおいて、自分たちは関わってしまっているのか。

　見えない何かに無理やり引きずられるように。

　底なし沼に片足を突っ込んでいる気分だった。

✿〜読み方参照〜✿

無明《むみょう》、白笶《びゃくや》、竜虎《りゅうこ》、白冰《はくひょう》、白漣《はくれん》

玉《ぎょく》、晦冥崗《かいめいこう》